Es fácil pensar que China domina el comercio mundial hoy en día de una manera sin precedentes. O al menos eso parece si uno obtiene su información de fuentes de noticias breves.

El Factful Friday de hoy compara la posición de China en la escena del comercio mundial actual con la de otros dos países que alguna vez fueron los líderes del comercio mundial: el Reino Unido en 1800 y Estados Unidos en 1948.

Los gráficos a continuación, que provienen de dos fuentes de datos diferentes, responden a la pregunta de manera rápida, inequívoca y contundente. Cuando el comercio moderno estaba despegando a principios del siglo XIX, el Reino Unido dominaba los mares y la manufactura mundial (como vimos en el Factful Friday de la semana pasada).

El Reino Unido representaba casi la mitad del comercio mundial en 1808 (48% para ser precisos, pero ¿qué son dos puntos porcentuales entre amigos?).
La participación de Estados Unidos fue del 22% en 1948.
La participación mundial de China es de un escaso 14% en 2023.
Si fuera sabio, terminaría el ensayo aquí mismo e iría a dar un paseo en bicicleta. Pero, de nuevo, si fuera sabio, ¿pasaría todo este tiempo escribiendo cosas que ni siquiera se publican?

Permítanme compartir algunos datos históricos y un par de gráficos más, o tres.

La rápida caída de la participación del Reino Unido.
La participación del Reino Unido se desplomó después del final de las guerras napoleónicas en 1815. Para 1840, había bajado al 20%. Parte de esta disminución se debió al fin de la supresión artificial del comercio causada por el bloqueo del viejo continente por parte de la Armada de Su Majestad y la política recíproca de Napoleón. Pero parte de ello refleja la explosión de crecimiento e industrialización después de las guerras y la rápida mejora de la tecnología de transporte.

Después del final de la Guerra Civil en Estados Unidos, este país se industrializó rápidamente detrás de un muro proteccionista (eso fue en la época en que la industrialización por sustitución de importaciones funcionaba). La implicación externa de este ‘exceso de capacidad’ en la manufactura fue una rápida expansión de las exportaciones. Durante la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos superó al Reino Unido, como se puede ver en el gráfico de la izquierda.

Mientras que la participación mundial de China no estaba muy lejos de la de Estados Unidos cuando los datos comienzan en 1830, China no era ni siquiera un competidor en las últimas décadas del siglo XIX y principios del siglo XX. Esto se debió a la interacción de su preferencia nacional por la autarquía (que había estado en vigor durante siglos) y la diplomacia de cañoneras británica.

China e India en 1820: pequeñas en comercio, gigantes en PIB.
Uno de los hechos más curiosos y menos reconocidos de la historia económica es la enorme participación que China e India tenían en la economía mundial en 1820. En el año 1000, India tenía la economía número uno del mundo con el 28% del PIB mundial. La participación de China era superior al 20%, por lo que juntas sumaban más de la mitad del PIB mundial. Reino Unido y Estados Unidos tenían fracciones minúsculas.

En 1820, no había cambiado mucho, excepto que China e India habían intercambiado las posiciones de oro y plata en la carrera de la economía más grande del mundo. Estados Unidos y Reino Unido seguían siendo pequeños, probablemente demasiado pequeños para haber calificado para las Olimpiadas de grandes economías si hubieran existido.

Un corolario de esto es lo extraño que era que una nación tan pequeña (Reino Unido) dominara el comercio mundial. Es aún más extraño que una isla tan pequeña fuera capaz de dominar militarmente a dos gigantes económicos (India y China).

Habiendo visto películas sobre los días coloniales británicos cuando era niño (como cuando tenía treinta años) y no habiendo tomado clases de historia en la universidad, tenía la impresión de que el ejército y la armada británicos eran enormes. Y lo eran en términos de efectividad militar. Pero no en número de soldados y marineros. La ventaja del Reino Unido era su base industrial, que podía producir en masa equipos militares modernos que superaban por completo lo que las economías no atlánticas podían reunir.

Comparando el gráfico a continuación con el de arriba, queda claro que India y China estaban espectacularmente cerradas en comparación con Estados Unidos y Reino Unido.

Saltando al año 1950, vemos en el gráfico a continuación que Estados Unidos ocupa el primer lugar en el podio, mientras que India y China, con sus cientos de millones de ciudadanos, son económicamente más pequeñas que el Reino Unido con sus decenas de millones.

En este punto, justo después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tenía el 27% del PIB mundial y el 22% del comercio mundial. Era grande y abierto según los estándares de una megaeconomía.

¿Por qué eran tan grandes económicamente India y China si no estaban industrializadas?
La respuesta a la pregunta del encabezado es sencilla: una gran parte de la población mundial vivía en India y China, y siempre ha sido así durante los últimos 80 siglos aproximadamente.

Como muestran los mapas a continuación, gran parte del mundo no es muy hospitalaria para la vida humana. Hasta que la tecnología moderna se desarrolló, la gente vivía donde podía obtener sustento de la tierra. Y eso, resulta ser, en gran medida en la Llanura Indo-Gangética y la Llanura del Norte de China. El mapa de la izquierda muestra la distribución geográfica de los seres humanos en el año 1. El mapa de la derecha muestra lo mismo en el año 1700. Cada punto amarillo representa un millón de personas.

El factor determinante es el clima en términos de idoneidad para cultivar alimentos. La mayor parte del mundo es demasiado fría, demasiado húmeda o demasiado seca para cultivar alimentos. India y China simplemente tuvieron la suerte de tener porciones VIP de las mejores tierras de cultivo.

Por cierto, disfrutarás de esta animación sobre el ascenso y la expansión de los humanos desde el año 1 d.C. hasta hoy en este video de YouTube hecho por el Museo Americano de Historia Natural. O al menos muéstraselo a tus estudiantes para darles un poco de perspectiva sobre por qué deberían pensar que el mundo está volviendo, en lugar de desviarse, hacia las normas históricas en cuanto a los roles de India y China.

India tenía alrededor del 28% de la población mundial, y la gente en todo el mundo era pobre en promedio. La mayoría vivía a solo un par de malas cosechas de la inanición. Esta era la época en que la teoría del reverendo Malthus encajaba con los hechos.

El resumen es fácil: el Reino Unido en 1808 era mucho, mucho más dominante en el comercio mundial que Estados Unidos en 1948, o China hoy en día.

Esto es un poco curioso, ya que tenía una participación muy modesta en el PIB y la población mundial en ese momento.

Mis lectores más fieles habrán notado que no he logrado meter una referencia a ninguno de mis libros, así que tendré que añadir algunas observaciones finales.

Observaciones finales
Recientemente vi a un verdadero historiador económico, Joel Mokyr para ser precisos, presentar ideas de un libro que está escribiendo con Guido Tabellini sobre la «Gran Reversión» en el Festival Internazionale dell’Economia en Turín. Por Gran Reversión, se refieren al hecho de que hasta alrededor del año 1000 d.C., India, China y las economías del Mediterráneo oriental dominaban todos los aspectos de la civilización humana.

Alrededor del año 1000, las “economías avanzadas” de hoy comenzaron a crecer e innovar más rápido que los centros tradicionales de actividad económica. Mi frase favorita de su presentación fue “gran parte de la historia económica está impulsada por consecuencias no deseadas”. Creen que el patrón matrimonial europeo fue el factor clave para explicar este cambio de guardia, que sin duda es la mayor reversión de fortuna del mundo.

Sin cuestionar la importancia del matrimonio como institución, esquivé la cuestión de la causa principal por completo en mi libro de 2016 (Baldwin 2016). No trato de explicar por qué la revolución industrial comenzó en Inglaterra, pero dado que lo hizo, la reducción de los costos comerciales permitió primero al Reino Unido y luego al resto del G7 subir en una espiral ascendente hacia el dominio económico y político mundial. Para citarme a mí mismo:

“Como quiso la historia, las naciones del G7 se especializaron en la manufactura, y esto las lanzó en una espiral ascendente. La aglomeración industrial fomentó la innovación, lo que aumentó la competitividad y esto, a su vez, promovió una mayor aglomeración industrial en las naciones del G7.

La espiral giró hacia arriba ya que los ingresos resultantes aumentaron el tamaño del mercado y los mercados más grandes llevaron a más aglomeración, innovación y competitividad”.

Lo que fue una espiral ascendente para las naciones ricas de hoy fue un vórtice venenoso para los antiguos reyes de la colina en Egipto, Mesopotamia, India y China.

Otra gran reversión comenzó alrededor de 1990 cuando la revolución de las TIC permitió a las empresas manufactureras del G7 enviar su conocimiento específico de la empresa para combinarlo con mano de obra de bajos salarios en un puñado de mercados emergentes, sobre todo en China, pero también en India después de las reformas de los años 90. Y eso, mis fieles lectores, es el acto que llevó a la consecuencia no deseada del dominio de China hoy en día. O al menos esa es mi historia y me mantengo en ella.

Nota: este es un artículo republicado del medio «The Wire» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.